武装兵が迫る展開……？ 迫真の危難がスリリングに描かれた伊勢物語第十二段「武蔵野」。

今回は、まず下掲の絵をご覧ください。

伊勢物語図より（国文館研究資料館所蔵　鉄心斎文庫）

　それぞれが松明を手に、鎧（鎧）で身を固め、薙刀（なぎなた）を手にした者や弓を持つ者など、武装した男たちが集団で野を走っている姿が見て取れると思います。

　雅びやかなイメージを抱かれがちな伊勢物語ですが、意外にもこんな荒々しい集団が登場するシーンも描かれているのです。

　さて、この物々しい集団は何者なのかといいますと、けっして悪党ではありません。むしろ取り締まる側なのです。彼らは盗賊を追いかけているところです。

　この草原は武蔵野で、平安時代の初期は物騒な地域でした。〝この野に盗人（ぬすびと）が潜んでいるらしい〟との通報を受けたため、彼らは捕縛のために出動し、捜索中なのです。

この頃の武蔵野は、馬の名産地でもありました。現代でいえば車の生産拠点です。そこで、近郊では馬の餌となる萱（かや）や薄（すすき）が育てられていました。車のガソリンにあたるものも作っていたわけです。そのため、武蔵野は丈の高い薄や萱に覆われており、人も身を隠すことができたのです。

　拡大図をご覧いただくと、追手（おって）たちも草に阻まれ、胸まで埋もれながら捜索に励んでいます。

　こんなに丈高の草があっては、いくら捜索しようとも、隠れている相手は見つかるはずもありません。

　そこで、追手は一計を案じ、野焼きをしようとします。薄を焼いてしまえば、見通しが開けるとともに、煙と炎で盗人を焙り出せます。彼らが手に手に松明をかざしているのは、そういう意味もあるのです。

　盗人狩りとはいえ、馬の餌を焼いてしまうなんて……と思われるかもしれませんが、実は、薄の平原を保つには、野に火を放ち、高木になる樹林の苗をリセットする必要があるのです。

（次回に続く）

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